Yue, de 35 anos, natural da província de Central Henan, abandonou recentemente uma carreira promissora em uma empresa de tecnologia na capital Zhengzhou, em busca de um ritmo de vida mais tranquilo na cidade de Tengchong, no Sul de Yunnan. Para ela e o marido, esse era inicialmente um plano de aposentadoria, mas o estilo de vida agitado que ambos levavam os motivou a concretizá-lo.
“O estresse era tão grande que minha saúde já havia sido afetada”, diz Yue. “Eu tinha enxaquecas constantes e uma sensação de náusea que nunca passava.” Mesmo nos dias de folga, ela conta que não conseguia largar o celular. “Você não tem nenhum tempo livre porque está constantemente respondendo a solicitações de trabalho”, afirma.
Em Xangai, Lao Zhang, também natural de Henan, dirige para a empresa de transporte por aplicativo Didi. Ele diz que o custo de vida em Xangai está cada vez mais alto, mas pelo menos está ganhando mais para ajudar sua família em sua cidade natal, Xinyang. “Vou ficar aqui por mais uns dois anos para juntar dinheiro, mas é muito difícil trazer minha família e nos estabelecermos aqui”, afirma.
Histórias como as de Yue e Zhang refletem uma mudança sutil no panorama demográfico da China. Após mais de quatro décadas de rápida expansão e urbanização em massa, o fascínio das megacidades chinesas está diminuindo para alguns.
Ren Xuefei, professora de sociologia na Michigan State University, escreveu extensivamente sobre governança urbana. Ela afirma que a mudança é uma combinação de fatores econômicos, institucionais e geracionais. “O alto custo de vida, especialmente o da habitação, e a dificuldade em obter o hukou [registro de domicílio] continuam sendo grandes barreiras nas grandes cidades”, diz Ren. “Ao mesmo tempo, cidades menores estão oferecendo custos mais baixos, moradias mais acessíveis e políticas voltadas para atrair jovens.”
A grande migração da China moderna
A partir do final da década de 1970, chineses rurais começaram a migrar em massa para as cidades à medida que as fábricas se expandiam ao longo da costa do país. A mão de obra migrante impulsionou o boom industrial da China, com pessoas de todo o país trabalhando em linhas de montagem, canteiros de obras e no setor de serviços.
Em 1980, menos de 20% da população da China vivia em cidades. Em 2020, esse número ultrapassou os 60%. As cidades se expandiram rapidamente e o que antes eram áreas agrícolas suburbanas foi substituído por arranha-céus para absorver milhões de novos moradores.
A urbanização passou a representar uma oportunidade, e muitos jovens de áreas rurais começaram a se mudar para as capitais provinciais e megacidades ao longo da costa Leste.
Essa mudança estava muito alinhada com o desenvolvimento mundial. “Não existe nenhum país de alta renda no mundo onde uma grande parcela da população ainda trabalhe na agricultura”, afirma Scott Rozelle, codiretor do Programa de Ação para a Educação Rural da Stanford university. “Emprego, tecnologia e padrões de vida mais elevados estão concentrados, em sua grande maioria, nas cidades”, completa.
Ao mesmo tempo, esse processo gerou tensões. Os trabalhadores migrantes frequentemente enfrentam custos de vida muito mais altos do que de onde vieram. Além disso, têm acesso limitado a serviços sociais e sofrem diversas restrições relacionadas ao sistema de registro domiciliar da China, conhecido como hukou.
Por que alguns migrantes estão partindo?
Esses desafios levaram alguns a repensar a vida nas megacidades. Notavelmente, a população migrante de Xangai caiu em 640 mil pessoas entre 2020 e 2024, em meio à pandemia de covid-19, ficando abaixo de 10 milhões pela primeira vez nos últimos anos. Ao mesmo tempo, Anhui, Fujian e Shaanxi estão apresentando recuperações populacionais significativas, com o retorno de moradores. Em particular, Anhui recebeu 157 mil pessoas em 2024, muitas delas migrantes que retornaram.
Existem vários motivos pelos quais as pessoas estão começando a repensar a vida urbana. As considerações econômicas são talvez a principal delas.
A China forma atualmente mais de 10 milhões de graduados universitários por ano, o que resulta em uma competição cada vez mais acirrada por empregos de escritório. Ao mesmo tempo, o crescimento econômico mais lento dos últimos cinco anos tem reduzido as contratações em muitos setores.
A habitação continua sendo outra grande barreira. Embora o mercado imobiliário chinês tenha apresentado queda nos últimos anos – e tudo indica que essa tendência continuará –, os preços em cidades de primeira linha como Pequim e Xangai ainda estão entre os mais altos do mundo em relação à renda. Mesmo o aluguel pode consumir uma grande parte dos ganhos mensais, e muitos trabalhadores migrantes, como o motorista da Didi, Lao Zhang, optam por morar em acomodações compartilhadas.
Entretanto, cidades menores começaram a oferecer diversos incentivos para atrair moradores.
“Cidades de segundo e terceiro escalão oferecem custos de vida mais baixos, moradias mais acessíveis e acesso mais fácil ao hukou”, diz Ren. “Os governos locais estão implementando ativamente políticas para atrair jovens.”
As pressões econômicas não são a única consideração. Discussões nas redes sociais nos últimos anos deram origem a expressões como “tangping” (deitar-se de bruços), refletindo uma crescente frustração com o ritmo implacável da vida nas grandes cidades.
Para alguns, como Yue e seu marido, mudar-se para áreas regionais oferece uma oportunidade de escapar da “corrida dos ratos”.
“Os migrantes da geração Y e da geração Z são mais instruídos e mais seletivos em relação a onde moram e trabalham”, diz Ren. “As considerações sobre estilo de vida são cada vez mais importantes.”
A dinâmica familiar também é um fator. Muitos migrantes mantêm fortes laços com suas cidades natais, onde seus familiares podem ajudar a aliviar o fardo do cuidado com as crianças e os idosos.
Nos últimos anos, muitas cidades chinesas de menor porte têm flexibilizado as restrições do hukou em um esforço para atrair moradores. Isso facilita a matrícula escolar dos filhos, aumenta o acesso a serviços públicos e reduz as restrições à compra de imóveis.
O impacto nas cidades da China
A mudança nos padrões migratórios pode ter implicações importantes tanto para as megacidades quanto para as economias regionais.
Para as maiores cidades da China, a desaceleração do fluxo populacional pode agravar os desafios econômicos existentes. O consumo das famílias enfraqueceu em toda a China e, nas grandes cidades, a redução da chegada de migrantes pode intensificar essa tendência. Trabalhadores migrantes e jovens profissionais são os principais impulsionadores dos gastos urbanos, especialmente em setores como entrega de comida, restaurantes, entretenimento e aluguel de imóveis.
Os mercados de trabalho são outra área que poderá ser impactada. Os trabalhadores migrantes desempenham um papel crucial em muitos setores, incluindo logística, construção, hotelaria e serviços. De um modo geral, os trabalhadores migrantes tendem a estar mais dispostos a aceitar empregos com salários mais baixos do que os residentes urbanos, o que pode aumentar os preços.
Pelo contrário, para cidades menores ou regiões rurais, as pessoas que vêm das megacidades podem trazer muitos benefícios econômicos e sociais. “Os migrantes que retornam podem estimular as economias locais, trazendo consigo habilidades, poupança e experiência de trabalho urbano”, afirma Ren.
Existem também benefícios sociais. Um deles é a redução do fenômeno das “crianças deixadas para trás”, cujos pais se ausentam para trabalhar e são criadas por familiares próximos.
No entanto, essas áreas regionais ainda carecem da infraestrutura e do desenvolvimento das megacidades e, portanto, têm uma capacidade limitada de absorver um grande número de migrantes.
Um benefício potencial é o alívio da pressão sobre as megacidades que lutam contra a superlotação e o consequente impacto na habitação e nos serviços. Se a atividade econômica se distribuísse de modo mais uniforme pelo país, poderia se tornar mais fácil distribuir investimentos em infraestrutura e serviços públicos.
“Apenas cerca de 7% da população da China vive nas principais regiões urbanas, como Pequim, Xangai e o Delta do Rio das Pérolas (Pearl River Delta)”, afirma Ren. “Uma desaceleração no fluxo migratório pode refletir a maturação do sistema urbano chinês em geral.”
A urbanização continua sendo fundamental para a inovação
No entanto, as megacidades continuam sendo o principal motor do crescimento econômico e provavelmente continuarão sendo no futuro próximo. A maioria das indústrias mais avançadas do país – de finanças e tecnologia a pesquisa e comércio internacional – está concentrada nas megacidades. A vasta oferta de talentos, a infraestrutura e a conectividade global são muito difíceis de serem replicadas em áreas regionais.
“As cidades são onde a inovação e a produtividade aumentam”, diz Rozelle. “A China deveria incentivar as pessoas a se integrarem às economias urbanas, e não a se afastarem delas”, afirma ele.
Rozelle acrescenta que a urbanização traz desafios. Os migrantes muitas vezes chegam mais pobres do que os residentes antigos e precisam de tempo para se integrar economicamente. Mas, com o tempo, ele afirma, “seus filhos geralmente se beneficiam de uma melhor educação e mais oportunidades – um dos principais motores do desenvolvimento econômico”.
Uma mudança gradual
Após se mudarem para Yunnan, Yue e o marido encontraram trabalho em uma pousada administrada por outra família que também havia se mudado de Henan. “O salário aqui é bem menor, mas não temos despesas – gastamos tudo o que ganhamos”, diz Yue.
Para eles, foi possível se mudar, pois nada os prendia em Zhengzhou. Eles não têm filhos nem dívidas a pagar. “Muitos dos meus amigos me disseram que querem fazer o mesmo, mas estão presos em empregos que não gostam porque têm hipotecas para pagar.”
Muitos, como Lao Zhang, permanecem nas megacidades apesar dos desafios financeiros e sociais que isso acarreta. Seja pela pressão de criar uma família, pagar hipotecas e empréstimos, ou simplesmente pela ambição de uma carreira, em última análise, as grandes cidades provavelmente continuarão a dominar o cenário econômico do país, e milhões de migrantes ainda as verão como portas de entrada para oportunidades.
“Não creio que estejamos testemunhando uma migração em larga escala para fora da cidade”, diz Ren. “Em vez disso, as cidades de primeira linha simplesmente se tornaram menos atraentes do que antes.”
