Em uma audiência no Senado dos EUA em abril, o secretário de saúde americano, Robert F. Kennedy Jr., não poupou palavras ao alertar sobre o afrouxamento do controle dos Estados Unidos sobre a inovação em biotecnologia: “A China está nos deixando para trás”, disse ele aos políticos. Essa admissão franca contrasta com a liderança americana no auge da pandemia de covid-19, cinco anos atrás, quando vacinas de última geração baseadas em mRNA, desenvolvidas pelas farmacêuticas americanas Moderna e Pfizer, vieram em socorro – exceto na China, que dependia de vacinas tradicionais que se mostraram menos eficazes.
A pandemia marcou um ponto de virada para as empresas de biotecnologia chinesas, que aprimoraram sua capacidade de projetar e desenvolver sistemas biológicos complexos – incluindo medicamentos de última geração em áreas terapêuticas complexas, como oncologia e imunologia. “No ano passado, 50% dos novos medicamentos aprovados eram da China; a participação chinesa em ensaios clínicos passou de 3% para 30%”, disse Kennedy Jr.
A consolidação da China como polo emergente de biotecnologia já vinha ocorrendo há muito tempo, segundo Damien Ng, analista sênior de pesquisa do grupo suíço de gestão de patrimônio Julius Bär. “Na última década, muitas empresas chinesas evoluíram da produção de genéricos e biossimilares para a descoberta de medicamentos originais”, afirma Ng, especialista em longevidade, demografia e o futuro da saúde.
Pequim designou a biotecnologia como uma indústria emergente estratégica crucial há mais de uma década, antes de consolidar sua importância no início da década de 2020 com a introdução do 14º Plano Quinquenal (PQ) para o Desenvolvimento da Bioeconomia. O 15º PQ agora exige que as empresas de biotecnologia industrial gerem uma receita combinada de pelo menos 3,5 trilhões de yuans (US$ 522 bilhões) até 2030 – uma meta alcançável, visto que elas faturaram 2,96 trilhões de yuans no ano passado.
Mais forte, mais rápido, mais inteligente
Praticamente todo o desenvolvimento de medicamentos na China costumava ser de genéricos – cópias de baixo custo de medicamentos de marca. Empresas como a Abogen e a Innovent Biologics estão se expandindo para competir no segmento mais lucrativo da indústria farmacêutica, ou seja, inovando em novos medicamentos e levando-os ao mercado por meio de testes clínicos.
Diversos fatores convergiram para acelerar o setor de biotecnologia da China nesta década. O investimento contínuo em educação e pesquisa científica, juntamente com a infraestrutura biomédica, estabeleceu uma base sólida. As reformas regulatórias, iniciadas de fato em 2015 para integrar-se aos padrões globais, abriram caminho para ensaios clínicos mais eficientes e vias de aprovação de medicamentos mais eficazes.
O capital de investimento também impulsionou o crescimento de startups de biotecnologia ambiciosas, com empresas chinesas captando US$ 26 bilhões em investimentos de private equity e venture capital (VC) entre 2019 e 2024. Essa tendência se estendeu até este ano, com as empresas de biotecnologia chinesas respondendo por 15% do VC global em biotecnologia no primeiro semestre (1S), um aumento em relação aos 9% registrados em todo o ano de 2025, enquanto as empresas americanas detinham uma participação de 58%, uma queda em relação aos 64% de 2025.
Um número crescente de cientistas com formação internacional retornou à China, trazendo consigo experiência global, enquanto muitos executivos seniores e fundadores adquiriram experiência em empresas farmacêuticas globais antes de lançarem seus próprios empreendimentos. “A experiência adquirida por meio de parcerias com multinacionais farmacêuticas fortaleceu as capacidades científicas. Esses desenvolvimentos criaram um ecossistema capaz de gerar terapias globalmente competitivas em áreas como oncologia, imunologia e doenças metabólicas”, afirma Ng.
Da fábrica ao laboratório
Em meados de 2026, a China era responsável por cerca de 30% de todos os novos medicamentos atualmente em desenvolvimento no mundo, ocupando o segundo lugar globalmente. Além disso, 38 novos medicamentos, nunca antes comercializados em nenhum lugar, receberam aprovação para lançamento no mercado, segundo informou um funcionário da área regulatória em julho. Pequim pretende elevar para 25% a participação chinesa no desenvolvimento global de medicamentos pioneiros, com novos alvos ou mecanismos de ação, até o fim desta década, conforme o 15º Plano Quinquenal para a Indústria Farmacêutica.
A ascensão da China como destino preferencial para medicina inovadora tem se concentrado em oncologia, imunologia e doenças metabólicas – o que não surpreende, visto que o país possui a maior população diabética, responde por um quarto da carga global de câncer e enfrenta taxas crescentes de doenças autoimunes.
“A China se consolidou como uma área particularmente forte em oncologia, onde as empresas desenvolveram expertise em conjugados anticorpo-fármaco e plataformas de imunoterapia. Doenças metabólicas emergiram como outra área importante, impulsionadas pela demanda global por tratamentos para obesidade e diabetes”, afirma Ng, observando que as empresas chinesas também fizeram progressos significativos em terapia celular, terapia gênica, medicina de precisão e diagnósticos avançados.
“O setor de biotecnologia do país demonstrou uma capacidade impressionante de adotar e ampliar modalidades científicas emergentes. Embora os EUA mantenham a liderança em muitas tecnologias de ponta, a China se tornou uma fonte cada vez mais importante de candidatos terapêuticos inovadores que entram nos processos de desenvolvimento global”, afirma Ng.
Um dos diferenciais que posicionam a China como um dos principais motores globais de inovação precoce é a velocidade de pesquisa e desenvolvimento (P&D). O ciclo entre a descoberta inicial e a autorização para iniciar os testes clínicos com um novo medicamento experimental pode ser de 50% a 70% mais rápido na China do que no resto do mundo. Na fase final de desenvolvimento, o recrutamento de pacientes para ensaios clínicos pode ser de duas a cinco vezes mais rápido do que nos Estados Unidos e na União Europeia, graças à grande e concentrada população de pacientes, provenientes de seus 1,4 bilhão de habitantes, e aos menores custos de mão de obra.
Os estudos de fase 1 na China custam aproximadamente um terço dos estudos nos EUA e são concluídos muito mais rapidamente, fornecendo, mais rapidamente, dados que permitem tomar decisões, de acordo com o depoimento de especialistas em uma audiência da Comissão de Revisão Econômica e de Segurança EUA-China em 2025.
As vantagens em termos de custo e velocidade fizeram da China um dos ambientes de pesquisa clínica mais ativos do mundo: 19% de todos os ensaios clínicos iniciados no mundo em 2025 contaram com pelo menos um centro de pesquisa na China, um aumento em relação aos 9% de 2019, enquanto a participação da América do Norte permaneceu inalterada em 20% e a da Europa caiu 33%, para 27%.
“O tratamento clínico de doenças raras na China possui vantagens únicas, principalmente em relação à rapidez do progresso clínico”, afirma James Li, presidente da GondolaBio, empresa irmã da BridgeBio Pharma focada em doenças genéticas. “Acredito que a China pode avançar no trabalho clínico de maneira eficiente, garantindo alta qualidade médica – essa é uma força distintiva da indústria nacional.”
Grandes empresas farmacêuticas compram inovação chinesa
As farmacêuticas globais estão cada vez mais licenciando medicamentos desenvolvidos na China, que se tornou uma importante fonte para o fluxo global de produtos farmacêuticos. Seu interesse em adquirir medicamentos chineses é agravado pela crescente pressão para substituir as receitas de produtos com patentes próximas do vencimento – mais de US$ 500 bilhões em vendas projetadas de medicamentos correm o risco de perder a proteção de patente até 2033.
“Para as empresas farmacêuticas multinacionais, o licenciamento oferece uma maneira de acessar terapias promissoras sem absorver todos os custos e riscos associados à infraestrutura de pesquisa inicial, bem como o tempo prolongado necessário para levar as ideias do zero à fase clínica. Como resultado, a China se tornou um parceiro cada vez mais atraente no desenvolvimento global de medicamentos”, afirma Li.
A onda de licenciamento promovida pela indústria farmacêutica global transformou-se numa corrida do ouro pelos direitos de propriedade intelectual de medicamentos chineses. Parceiros de mercados como os EUA, Reino Unido, França e Itália adquiriram direitos sobre medicamentos desenvolvidos na China em 81 acordos de licenciamento, num total de US$ 110 bilhões no primeiro semestre de 2026, um recorde que corresponde a 80% do total de todo o ano de 2025.
Embora impressionante, o valor anunciado, porém, só se concretizará se os medicamentos chegarem efetivamente ao mercado. Dados independentes do setor sugerem que os pagamentos iniciais às empresas de biotecnologia chinesas totalizaram apenas US$ 5 bilhões no primeiro semestre de 2026.
Entre as parcerias firmadas, destacam-se uma entre o Grupo Farmacêutico CSPC e a AstraZeneca, que pagará à empresa sediada em Shijiazhuang US$ 1,2 bilhão adiantado, e um acordo entre a Hengrui Medicine e a Bristol Myers Squibb no valor de US$ 600 milhões adiantados.
Construindo um boom biotecnológico
O dinâmico ecossistema biotecnológico da China se fundamenta em diversas vantagens estruturais, que incluem políticas, talentos, capital, infraestrutura e escala de mercado.
O apoio do governo central deu sinal verde aos governos locais para apoiarem intensivamente a biotecnologia, e estes responderam criando polos biotecnológicos e fornecendo financiamento e infraestrutura para atrair empresas. Consequentemente, a Base Industrial de Biotecnologia e Farmacêutica de Zhangjiang, em Xangai – o “vale farmacêutico” original da China – foi acompanhada por centros regionais em Suzhou, Pequim e na Grande Baía.
“Conexões sólidas entre hospitais, instituições de pesquisa, fabricantes e investidores ajudam a criar um ambiente integrado que pode apoiar o rápido desenvolvimento, desde a descoberta em laboratório até os testes clínicos”, afirma Ng.
O talento e o capital também desempenharam um papel fundamental. O país construiu uma força de trabalho científica substancial e continua a ampliar seu contingente de pesquisadores altamente qualificados – muitos dos quais com formação em biologia molecular, medicina, química e áreas afins. Essa sólida base de capital humano foi complementada pelo uso generalizado de IA, ajudando a reduzir os custos de P&D para níveis inferiores aos de muitos mercados ocidentais e a melhorar a eficiência do capital.
Ao mesmo tempo, iniciativas emblemáticas como o “Programa dos Mil Talentos” e sua versão voltada para jovens com menos de 40 anos atraíram cientistas e especialistas de elite para a China para dar continuidade ao seu trabalho.
O acesso a grandes contingentes de pacientes pode acelerar o recrutamento para estudos clínicos, particularmente em áreas terapêuticas com necessidades médicas significativas ainda não atendidas. Muitas empresas de biotecnologia têm espírito empreendedor e são capazes de tomar decisões rapidamente.
Músculo americano
Embora a longa trajetória dos Estados Unidos como um dos principais centros de inovação esteja sendo desafiada, o país continua sendo referência global em inovação farmacêutica e rigor regulatório, liderando em pesquisa básica capaz de gerar descobertas inteiramente novas, graças a décadas de financiamento do governo federal e ecossistemas de pesquisa universitária.
As instituições americanas continuam a liderar os rankings universitários em ciências da vida e medicina, enquanto a área da Baía de São Francisco e a Grande Boston permanecem como os principais polos mundiais de inovação em ciências da vida e biotecnologia. Das 50 maiores empresas farmacêuticas de capital aberto por valor de mercado em outubro de 2026, 20 eram dos EUA, em comparação com apenas quatro da China.
“Os EUA mantêm vantagens substanciais em capital de risco, instituições de pesquisa de elite, cultura empreendedora e pesquisa científica de ponta”, afirma Ng. “Continuam a deter uma vantagem em pesquisa básica inovadora e na criação de plataformas científicas inteiramente novas.”
Desafios para a China
A expansão da indústria farmacêutica chinesa enfrenta desafios. A concorrência interna na China pode ser intensa, com muitas empresas buscando objetivos e estratégias terapêuticas semelhantes, enquanto as capacidades de comercialização internacional ainda são menos desenvolvidas do que as de empresas farmacêuticas globais já consolidadas.
A indústria de biotecnologia chinesa também saiu há menos de dois anos de um “inverno de capital” devido a uma combinação de cortes nos reembolsos de saúde, compras centralizadas de medicamentos e um mercado lento para ofertas públicas iniciais (IPOs). A desaceleração do financiamento abalou a confiança do setor e levou as empresas a buscar freneticamente acordos para licenciar seus medicamentos a outras farmacêuticas, numa tentativa de cobrir as lacunas de financiamento.
Mesmo com a indústria farmacêutica global de olho nas empresas de biotecnologia chinesas como fonte de novas terapias, o fato é que existem riscos inerentes ao desenvolvimento de medicamentos e muitas terapias experimentais acabam falhando. Isso ficou evidente em outubro, quando a ArriVent BioPharma, sediada nos EUA, revelou que um tratamento para câncer de pulmão que havia licenciado da Shanghai Allist Pharmaceuticals cinco anos antes falhou em um ensaio clínico de fase final, apresentando desempenho não superior ao da quimioterapia.
A biotecnologia também emergiu como um aspecto definidor da competição entre as grandes potências, EUA e China. No final de 2025, o presidente dos EUA, Donald Trump, promulgou a Lei BIOSECURE, que proíbe agências governamentais e beneficiários de verbas governamentais de contratarem “empresas de biotecnologia de interesse” em países adversários. A lei afetou o acesso de investidores chineses aos EUA e a capacidade das empresas chinesas de biotecnologia de obterem parcerias com Organizações de Desenvolvimento e Fabricação por Contrato (CDMO) nos EUA.
Segurança e confiança
A qualidade dos ensaios clínicos e a integridade dos dados na China melhoraram significativamente desde um escândalo ocorrido há uma década, no qual 80% dos dados clínicos analisados pelos órgãos reguladores foram considerados inadequados ou fraudulentos. No entanto, questionamentos continuam a ser levantados sobre a credibilidade dos dados produzidos em um ecossistema hipercompetitivo – em 2025, por exemplo, médicos na China manifestaram preocupação com a grande quantidade de dados idênticos em avaliações de medicamentos genéricos.
Mais recentemente, a indústria teve que lidar com as mortes, que ainda não haviam sido divulgadas, de três pacientes em estudos altamente experimentais de edição genética e terapia celular. Li, da GondolaBio, afirma que mesmo os ensaios clínicos devidamente regulamentados apresentam riscos inerentes, que devem ser ponderados em relação aos potenciais benefícios, com o consentimento informado dos pacientes. No entanto, as fatalidades ligadas à negligência ou a violações de padrões éticos e legais não devem ser confundidas com os riscos inevitáveis da pesquisa científica.
Epicentro duplo
Os EUA lideram o setor de biotecnologia desde pelo menos a década de 1970, mas a ascensão da China evidencia a rápida transformação desse cenário. Ainda assim, ultrapassar os EUA em toda a cadeia de valor da biotecnologia seria difícil. Com mercados de capitais robustos, uma base sólida em pesquisa básica e comercialização farmacêutica de excelência, os EUA provavelmente continuarão sendo o melhor lugar para descobertas, invenções e empreendedorismo em biotecnologia.
Mas há muito espaço para a inovação chinesa complementar a liderança dos EUA. Ng acredita que, em vez de substituir os EUA, a China provavelmente se tornará uma contribuinte indispensável para o ecossistema global de biotecnologia, moldando tudo, desde a pesquisa inicial até o desenvolvimento clínico. Isso poderia abrir caminho para que algumas empresas chinesas concretizassem a ambição de Pequim de construir empresas de biotecnologia com potencial transformador global.
“Um resultado provável é o surgimento de uma indústria global de biotecnologia com dois polos, na qual os Estados Unidos permanecem líderes em inovação fundamental, enquanto a China se torna uma fonte igualmente importante de descoberta de medicamentos”, afirma Ng.
