A China está desempenhando um papel de liderança mundial na adoção de IA na área da saúde. Pacientes cardíacos do Hospital Zhongshan de Xangai agora podem se beneficiar da expertise do CardioMind. O sistema chinês de IA para diagnóstico e tratamento de doenças cardiovasculares iniciou testes no final de fevereiro. Os administradores estão confiantes de que ele pode evoluir para um cardiologista de IA independente.
“Não apenas alimentamos o sistema com dados, mas o ensinamos a pensar como um especialista de ponta”, disse Ge Junbo, diretor do departamento de cardiologia do Hospital Zhongshan. A esperança é que o CardioMind possa aliviar a pressão sobre os 136 médicos do departamento. Eles atenderam a 820.000 consultas ambulatoriais no ano passado – uma proporção que reflete a pressão sobre o sistema de saúde chinês.
A introdução do CardioMind em um dos principais hospitais da China é um exemplo da crescente importância da IA no sistema de saúde chinês como um todo.
“Há interesse generalizado no setor de saúde da China em aplicar a IA para melhorar a qualidade, a eficiência e a equidade na assistência médica”, afirma Tang Shenglan, diretor de saúde global da Universidade Duke Kunshan, em Kunshan. “O crescimento econômico da China desacelerou. Porém, a rápida escalada dos custos da assistência médica não é sustentável, então a IA poderia reduzir os custos para melhorar a eficiência econômica.”
Saúde em transformação
A promoção da assistência médica com tecnologia de IA na China está crescendo rapidamente. O governo e a iniciativa privada buscam novas soluções para uma ampla gama de problemas urgentes.
“A população da China está envelhecendo rapidamente. Isso aumenta a pressão sobre o sistema de saúde”, afirma Damien Ng, analista de pesquisa de próxima geração do grupo suíço de gestão de patrimônio Julius Bär. “A IA pode ajudar a aliviar essa pressão, melhorando a precisão dos diagnósticos, agilizando os fluxos de trabalho clínicos e aprimorando o atendimento ao paciente. Ao mesmo tempo, com a crescente prosperidade econômica, mais cidadãos chineses buscam melhores serviços de saúde, aumentando a demanda por recursos médicos. A IA pode ajudar a otimizar a alocação de recursos, reduzir os tempos de espera e melhorar o acesso a cuidados de qualidade.”
A corretora chinesa Guosen Securities previu, em um relatório de pesquisa divulgado em fevereiro, que o mercado de saúde da China deverá crescer 9,8% em relação ao ano anterior. Para ¥ 14,2 trilhões (US$ 1,95 trilhão) em 2025, e depois subir para ¥ 15,6 trilhões no próximo ano. Grande parte desse crescimento se deve aos investimentos em IA.
“A IA está sendo amplamente utilizada no contexto do nosso atual modelo de “assistência médica” no mundo ocidental. Especialmente em áreas como imagem e diagnóstico, saúde preditiva, personalização de tratamentos, automação de tarefas administrativas e também na descoberta de medicamentos”, afirma Tina Woods, empreendedora da área da saúde e autora de Live Longer with AI .
Avanços em imagens e medicamentos
Na China, a IA se destaca principalmente em imagens médicas, onde pode ajudar a melhorar a precisão diagnóstica. A IA reduz o tempo de leitura de imagens e ajuda a compensar os problemas causados pela escassez aguda de radiologistas na China – uma média de apenas um para cada 70.000 pessoas, em comparação com a proporção de 1:7.000 nos EUA. O mercado de soluções de imagens médicas com IA deve crescer para ¥ 44,2 bilhões este ano, ante menos de ¥ 1 bilhão em 2020.
Pesquisa e desenvolvimento
Ferramentas de IA também impactaram a pesquisa e o desenvolvimento (P&D) de medicamentos chineses. Elas transformam e aceleram a forma como os cientistas descobrem, projetam e testam novos medicamentos. O primeiro medicamento descoberto e projetado com IA generativa, visando uma forma cada vez mais prevalente de fibrose pulmonar, entrou em ensaios clínicos com pacientes humanos na China e nos EUA em 2023.
A desenvolvedora, a Insilico Medicine – um unicórnio da biotecnologia americana apoiado pela Baidu e pela Sinovation Ventures de Kai-Fu Lee – descobriu o medicamento em menos de 18 meses e a um custo inferior a US$ 3 milhões. Portanto, representa uma redução significativa em relação ao prazo médio de seis anos e a um custo médio de mais de US$ 18 milhões. A empresa agora está trabalhando com o conglomerado chinês Fosun em uma imunoterapia contra o câncer que foi desenvolvida em apenas nove meses.
A plataforma chinesa de IA DeepSeek também está pronta para acelerar a implantação de IA no sistema de saúde. “A integração dos modelos de IA da DeepSeek em sistemas de saúde aumentará a eficiência e a precisão das soluções existentes na área da saúde. Além disso, impulsionará positivamente a elementalização digital e a ativação de ativos da saúde inteligente na China”, afirma Albus Zhou, diretor executivo para a Grande China na Frost & Sullivan.
Empresas chinesas de saúde digital, incluindo Ping An Health e ClouDr, já anunciaram a incorporação do modelo em suas próprias plataformas e infraestrutura.
Digitalização através da IA na área da saúde
A IA também está contribuindo para melhorias na TI médica por meio da digitalização da saúde pública. Em setembro de 2024, a Administração Nacional de Segurança da Saúde (NHSA) revelou que, com o uso de IA, havia descoberto milhares de casos de solicitações fraudulentas de seguro feitas por hospitais, como tratamentos ginecológicos para pacientes do sexo masculino. Um mês depois, a agência expôs outro caso de fraude de seguro envolvendo mais de ¥ 100 milhões em receitas falsas falsificadas por quatro farmácias em Harbin.
“A NHSA tem usado o processamento de dados de IA para identificar reivindicações fraudulentas de seguros por parte de alguns hospitais”, diz Tang. “Os aplicativos de gestão de saúde para IA podem ser poderosos porque há falta de pessoas para verificar todas as reivindicações. Entretanto, a IA pode identificar automaticamente reivindicações falsas.”
Espera-se que o mercado chinês de saúde com tecnologia de IA cresça, em média, quase um quarto ao ano entre 2025 e 2030. O financiamento e o investimento vêm de uma combinação de governos central e locais, e de capital de risco (VC). O Ministério da Ciência e Tecnologia (MOST) é um importante player em nível nacional, investindo recursos e apoio significativos em IA na saúde, de acordo com Tang. “Os governos provinciais também têm seus departamentos de ciência e tecnologia. Por meio deles, canalizam parte de seu orçamento anual para universidades locais, hospitais e o setor privado.”
O financiamento de capital de risco também desempenhou um papel, com investidores com recursos financeiros suficientes buscando capitalizar as crescentes necessidades de saúde da China. Por exemplo, 11% dos 632 investimentos em startups feitos pela Tencent nos cinco anos até maio de 2024 foram na área da saúde.
Investimento estratégico
Investidores globais investiram mais de US$ 60 bilhões em startups de IA na área da saúde na década até o final de 2023, de acordo com a Flare Capital Partners, com metade desse valor investido somente entre 2021 e 2023. Os EUA lideram o ranking, com previsão de US$ 11,1 bilhões em financiamento de risco para IA na área da saúde em 2024, ante US$ 7,2 bilhões em 2023.
Na China, em janeiro, foi criado o Fundo Nacional de Investimento na Indústria de IA, com um capital inicial de ¥ 60 bilhões. Além do financiamento substancial, o governo ofereceu incentivos fiscais e subsídios para incentivar o desenvolvimento e a implantação de tecnologias de IA na área da saúde.
“Os EUA lideram o grupo, mas o Reino Unido e a China também são atores poderosos”, diz Woods. “O país asiático está pronto para ser uma força disruptiva, como vimos recentemente com o DeepSeek.”
O prognóstico é promissor no que diz respeito ao desenvolvimento de tecnologias de IA na área da saúde na China. O sistema nacional de seguro saúde cobre mais de 95% da população de 1,4 bilhão de pessoas , fornecendo um vasto conjunto de dados de saúde que podem ser aproveitados para treinamento e validação de modelos de IA.
Isso é auxiliado por um compromisso de cima para baixo com a digitalização, incluindo as iniciativas Healthy China 2030 e Made in China 2025, que permitiram ao país fazer progressos significativos na implementação de registros eletrônicos de saúde. Cerca de 70% dos hospitais adotaram sistemas de manutenção de registros digitais, fornecendo uma rica fonte de dados estruturados e não estruturados para aplicações de IA. As autoridades centrais também investiram pesadamente em pesquisa genômica e geraram grandes quantidades de dados genômicos, que podem ser usados para desenvolver medicina personalizada e terapias direcionadas.
Digitalização, telemedicina e cooperação internacional
O rápido crescimento de plataformas de telemedicina, como a WeDoctor, apoiada pela Tencent, a JD Health e a Alibaba Health fornece uma base sólida para a inovação em IA na área da saúde. Elas que oferecem serviços de saúde remotos e geram dados valiosos para aplicações de IA. Sua popularidade ressalta o alto nível de alfabetização em saúde digital na China. A população com conhecimento digital tem maior probabilidade de se envolver com tecnologias de saúde digital. Assim, facilitando a adoção de soluções de saúde baseadas em IA.
A crescente proeza da China em IA significa que, embora esteja firmemente em uma era de competição estratégica com os EUA, a cooperação bilateral em saúde continua entre os dois países. No verão passado, uma equipe formada por pesquisadores da Universidade de Pequim, da Universidade de Washington e da empresa de tecnologia de IA INF Technology Shanghai criou um modelo de IA para aprimorar a P&D de medicamentos que superou os modelos concorrentes.
Isso ocorreu após os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA e o MOST lançarem uma iniciativa em 2019 promovendo o uso de IA na saúde. O programa Horizonte 2020 da União Europeia também financiou diversos projetos que envolvem parceiros chineses, com foco em medicina personalizada, genômica e oncologia de precisão.
Mas ainda não se sabe com que rapidez as empresas chinesas conseguirão encontrar mercados de exportação para suas tecnologias. Isso devido ao ceticismo persistente em relação aos produtos fabricados na China e o alto padrão de produtos e serviços relacionados à saúde.
“Nos países desenvolvidos, África e Ásia, ainda se acredita que os produtos médicos produzidos pelos EUA e pela Europa são de qualidade muito superior aos produzidos na China”, diz Tang. “Esse preconceito está começando a mudar, mas ainda precisa de tempo.”
Desafios regulatórios
Embora a China tenha feito avanços significativos no desenvolvimento de tecnologia de IA para a saúde, empresas e pesquisadores chineses ainda enfrentam diversas barreiras. Uma das mais importantes é a qualidade e a disponibilidade dos dados.
“A qualidade dos dados é um grande desafio. Em alguns hospitais, especialmente aqueles nas regiões central e ocidental da China, a qualidade pode ser bastante baixa. Se as empresas que estão desenvolvendo a modelagem de IA não estiverem cientes disso, haverá um problema”, diz Tang. “O governo central quer desenvolver critérios, diretrizes e padrões, mas nem todos os hospitais seguem esses padrões rigorosamente.”
O ambiente regulatório chinês para IA na área da saúde ainda está em evolução. Ele carece de diretrizes claras sobre questões como proteção de dados, validação de algoritmos e responsabilidade. A proteção da propriedade intelectual tem sido uma consideração constante para empresas que operam na China. Embora as autoridades tenham feito progressos nos últimos anos, as empresas acreditam que mais progressos são necessários para proteger suas inovações em IA. Isso, por sua vez, fortalecerá sua colaboração com parceiros internacionais, de acordo com Ng.
A integração gradual da IA na área médica é uma bênção para a precisão e eficiência da assistência médica. Entretanto, Tang diz que a IA não pode substituir o atendimento personalizado e a compaixão fornecidos por médicos humanos.
E embora a esperança seja que a IA possa democratizar o acesso à saúde, o oposto também pode ser verdade. Ela pode perpetuar preconceitos e desigualdades existentes dentro do sistema, o que acaba impactando desproporcionalmente as populações marginalizadas.
O horizonte da IA na área da saúde
O frenesi em torno do DeepSeek em janeiro destacou os avanços chineses em IA. Entretanto, a verdade é que a tecnologia vem revolucionando silenciosamente o setor de saúde da China há vários anos. Já implementada em escala e profundidade líderes mundiais, a IA está pronta para desempenhar um papel crucial na saúde chinesa. Desde já, tornandor a saúde chinesa mais preditiva, preventiva, personalizada e participativa, capacitando as pessoas a se envolverem mais com sua saúde.
A perspectiva é claramente promissora. Apesar de algumas questões regulatórias, de privacidade de dados e éticas a serem tratadas, provavelmente nos reuniremos com consultores de IA, como a CardioMind, além de nossos médicos em um futuro próximo.
